我国的工业清洗经历了从无到有、逐渐发展到突飞猛进的历程。目前清洗服务的范围已由单一的锅炉清洗进入到各行各业，技术分类上包括化学、物理、微生物清洗技术，但清洗行业仍十分混乱，存在很多问题急需解决。
清洗剂主要用于除去油脂、有机残留物、颜料污垢和氧化物质。根据清洗作用的原理，工业清洗技术可以大致划分为三种：化学清洗、物理清洗和微生物清洗。其中化学清洗技术历史最久、种类最多、应用最泛。根据化学清洗剂的含水量，又可以大致将其分为有机溶剂清洗剂、水基清洗剂及半水基清洗剂三种类型。
有机溶剂清洗剂主要是指成分中不含有水的有机类溶剂，多以烃类(石油类)、氯代烃、氟代烃、溴代烃、醇类等作为清洗主体。有机溶剂主要用于溶解一些不溶于水的物质( 如油脂、蜡、树脂、橡胶、染料等)和多种有机类污垢，其特点是在常温常压下呈液态，流动性好，粘度也较小，具有较大的挥发性，清洗过后在物质表面残留较少，在溶解过程中，溶质与溶剂的性质均无改变。由于有机溶剂易挥发进入环境中，不仅污染了空气，又具有脂溶性，容易对人体造成毒害作用，因此近年来以不断地探索研发毒性更低、挥发性更弱的有机溶剂清洗剂为发展方向。
早期的水基清洗剂主要是一些碱性较强的无机碱或无机盐，如氢氧化钠、碳酸钠、硅酸盐、磷酸盐等。这类清洗剂由于成分单一、碱性强，清洗工艺简单，存在很大的局限性，目前应用已经不多。目前使用最多也发展最快的是以表面活性剂为主，结合一些化工助剂的水基金属清洗剂。
半水基清洗剂与有机溶剂清洗剂不同的是其向有机溶剂中加入了水和表面活性剂，因此也称之为乳状液清洗剂或微乳状液清洗剂，其清洗机理包括了表面活性剂的水基清洗剂与溶剂。半水基清洗剂既保持了原溶剂型清洗剂对油污清洗力强、对基体润湿渗透好的优点，又提高了对水性污垢的去除能力，与有机溶剂清洗剂相比，拓展了在无机污垢方面的清洗能力。由于水的加入，提高了清洗剂的闪点，降低了挥发性，提高了原溶剂的安全性，应用范围更广泛。
随着人们的环境保护意识逐渐加强，研究开发新型绿色化学清洗技术，实现清洗过程的精细化、功能化、集成化方向，发展高效、低成本、绿色化环保化、实现过程的免洗、免拆或在线清洗等都是未来化学清洗的发展方向。